战国以前，靖远境内为中国古代北方少数民族羌人和戎人所占据，战国末期。

秦代，灭义渠戎，置北地郡，郡治义渠，靖远境域始划入秦国版图。

西汉武帝元鼎三年，靖远境内始置祖厉、鹑阴二县，属安定郡，郡治高平，为靖远县级行政建制之开端。

新莽时期，改祖厉县为乡礼县。

东汉时期，祖厉县治南迁，鹑阴县改为鹯阴县，属武威郡。

三国时期，属魏国武威郡。

东晋十六国时期，后赵将祖厉县南迁，置陇东郡。前秦于鹯阴县地置平凉郡。西秦属苑川郡。

南北朝时期，北魏置高平镇，鹯阴县属之。西魏置会州，靖远始称会州。北周改会州为会宁防。

隋朝时期，会宁防改为会宁镇，后改为会宁县，属平凉郡。

唐代初期，改会宁县为西会州，后复为会宁县，属关内道。

北宋时期，西夏国曾两度攻陷靖远地，置敷川县。

崇宁三年改为敷文县，属泾原路。

南宋时期，先后为金、西夏攻陷，金改敷文县为保川县。

元代，仍为会州，属陕西行省巩昌府。

明代初期，裁会州，于迭烈逊设巡检司戍守。

清代，顺治元年，改靖虏卫为靖远卫，属巩昌府。

康熙二年，靖远卫并入陇右道。

雍正八年，改靖远卫为靖远县，属巩昌府。

乾隆二年，靖远县改属兰州府。

民国三年，甘肃省设七道，靖远县属兰山道。

1949-1961年，隶属定西地区。

1961-1963年，划归白银市管辖。

1964-1985年，复属定西地区。

1985年8月，白银市恢复成立，靖远县复归白银市管辖。 

1996年，靖远县面积5677平方千米，人口44.3万人。辖1个镇、20个乡:城关镇、兴隆乡、东湾乡、糜滩乡、鸟兰乡、北湾乡、中堡乡、平堡乡、石门乡、刘川乡、高湾乡、双龙乡、靖安乡、五合乡、东升乡、大芦乡、北滩乡、永新乡、若笠乡、曹岘乡、三滩乡。县政府驻城关镇。

2000年第五次人口普查，全县总人口463076人，其中:城关镇38817人，平堡乡18580人，北湾乡31793人，中堡乡10678人，糜滩乡23350人，三滩乡20974人，乌兰乡32304人，东湾乡43001人，大芦乡20383人，兴隆乡13504人，双龙乡14817人，石门乡17407人，刘川乡20245人，高湾乡26112人，靖安乡13830人，五合乡30326人，东升乡21283人，北滩乡35461人，永新乡11719人，若笠乡9771人，曹岘乡8721人。

2002年，北湾、东湾2乡撤乡建镇。2005年1月，乌兰乡与城关镇合并为乌兰镇;撤销曹岘乡并入若笠乡;撤销中堡乡，将其所辖中堡、营坪2个村并入北湾镇，营防、贾口、上滩3个村并入乌兰镇。

2007年末，全县辖乌兰、东湾、北湾3个镇和平堡、糜滩、三滩、刘川、若笠、大芦、高湾、兴隆、双龙、石门、永新、靖安、五合、东升、北滩15个乡，共有9个社区、175个行政村，60个居民小组、1125个村民小组。