早在新石器时期就有先民在此生息繁衍，千百年来一直是陇右汉藏聚合、农牧过渡，东进西出、南联北往的门户，被史家称为北蔽河湟，西控番戎，东济陇右的边塞要地，是唐番古道的要冲地段，史称"进藏门户"，是始于宋、兴于明、止于清的有名"茶马互市"。

西汉王朝迁徙灾民于洮州，遂带来中原先进的生产技术和文化艺术。

西晋吐谷浑占据洮阳城，修庙宇，从古战牛头城遗址和古城村出土文物可知吐谷浑当时占领着古战、旧城等要地，且信仰佛教，这也是临潭第一座庙宇，佛教文化从此在洮州传播。

明洪武十二年(公元1379年)，明将沐英率军西征，在新城修筑一座讫今保存较为完整的城堡，古称洮州卫城。

唐置临潭县，相传县址临近水潭，故名。

清设洮州厅。

民国二年(1913年)复置临潭县至今。

临潭县，位于甘肃省南部，甘南藏族自治州东部，地处青藏高原东北边缘，是农区与牧区、藏区与汉区的结合部。地理坐标为东经103°10′~103°52′，北纬34°30′~35°05′。总面积1557.68平方公里。

临潭县境内属高山丘陵地区，地形西高东低，西南向东北倾斜，境内多为低山深谷，峰峦叠峰，地形复杂，沟壑纵横。海拔在2200-3926米之间，平均海拔2825米。

临潭县大部分气候属高寒干旱区，寒冷、阴湿、四季不分明，降水东北多西南少，旱涝雹冻频繁，具有长冬天夏、春秋相连、冬长冬冷而不寒、春季回暖慢、秋季降温快、冬干秋湿的高原气候特色。年平均气温3.2℃ ;年降水量383.2--668.2毫米;蒸发量93至356毫米，日照时数2314小时，年平均无霜期65天右左。

临潭县总人口15万人(2011年)。有汉族、回族、藏族、蒙古族、东乡族、土族、满族、苗族、黎族、撒拉族等10个民族，少数民族人口4.1万人，占总人口的28%。