我很想做一次科技实验：在网络上设置两个虚假用户，分别为希特勒(Hitler)崇拜者和斯大林(Stalin)迷，然后拭目以待Facebook、亚马逊(Amazon)等互联网公司的机器人助手会推荐什么样的商品来讨好他们。

我其实非常感谢互联网公司基于我的浏览历史，为我推荐我可能喜欢的物品。这就像让一个友善的“白痴天才”（idiot savant，有认知障碍，但在某方面有超乎常人的能力——译者注）怀着对我的偏好的过于机械的理解，去搜索海量信息，不过也常常可以切中我的需求。

我对这些机器人如何工作很感兴趣，虽然我不认为应该称它们“智能”。愚蠢、能干、乐于助人，用这样的词来形容它们当然更恰当、听起来也更舒服吧？真正智能的软件将令人恐惧。

然而，技术专家曾誓言，2020年至2030年将预示着“奇点”(The Singularity)——电脑变得比人类更聪明的时刻——的到来。

所以，当有机会面见亚马逊机器学习研究负责人、在柏林生活的拉尔夫•赫布里希(Ralf Herbrich)时，我很兴奋。他是世界上最有资格谈论这一问题的专家之一，我很想听他谈谈是否有可能出现超越人类、且有意识的电脑，这样的电脑是否会如斯蒂芬•霍金(Stephen Hawking)、比尔•盖茨(Bill Gates)、埃隆•马斯克(Elon Musk)等人所说，对人类构成毁灭性威胁。

亚马逊并不仅仅用机器学习帮我们购买更多物品。它还向旗下云端运算服务Amazon Web Services（简称AWS）的用户提供赫布里希团队开发的智能产品。AWS是一个云端运算帝国的一部分，亚马逊创始人杰夫•贝佐斯(Jeff Bezos)期望这个帝国能够很快超过亚马逊的零售业务。亚马逊的云端运算服务以“白标”(white-labelled)方式，运营着包括AWS在内的许多大型网站。

那些不喜欢亚马逊的人知道这一点也许会觉得好笑：如果历史不发生转折，赫布里希如今很可能正在为史塔西（Stasi，前东德情报和秘密警察机构——译者注）工作。16岁时的他是一名痴迷电脑的叛逆东德少年，被分配到一家工厂做电工。

他说，如果不是自己的学徒期开始六周后柏林墙就被推到了的话，他可能最终无法顶住要求他为秘密警察卖力的压力——利用从西德亲戚给的一台破辛克莱(Sinclair)ZX81型电脑上学到的技能。

后来，他在剑桥大学(Cambridge)成为一名研究员，在微软(Microsoft)、Facebook从事过机器学习研究工作。

在办公室参观期间，我不经意间发现了机器学习在实际应用中的一个问题。在将德文亚马逊网站译成英文时，自动翻译软件将USB线缆(USB cable)译成了“USB绳子”(USB rope)。“总是需要进行人工干预，”赫布里希表示。

他并不渴望或者期望机器人接管世界。他的说法是“可能性微乎其微”。

“奇点？它没有出现过，”他说，并继续解释道，将来也不会出现。

“人类非常擅长看、尝、闻、听。机器人并不擅长这些。我们刚刚达到可以让算法识别猫和老鼠的静态图像的水平。但人脑在这方面厉害得多。”

令我惊讶的是，赫布里希竟然赞同电脑只是被美化了的计算器的说法。“是的，而人脑是一个非常粗糙的信息处理器。”

“电脑可以模拟智能行为。此类模拟正在大量进行，令人印象深刻的是，当我们把模拟行为置于云端时，我们就能够完成高度复杂的任务。”