历史上东乡隶属河州(今临夏管辖)，未曾单独设置政权。

1949年8月28日东乡解放。

1950年9月25日东乡自治区成立。

1953年12月东乡自治区改名为东乡族自治区。

1955年改名为东乡族自治县。

2000年，东乡族自治县辖1个镇、24个乡:锁南镇、龙泉乡、东塬乡、北岭乡、达板 乡、赵家乡、汪集乡、唐汪乡、风山乡、关卜乡、沿岭乡、那勒寺乡、免古池乡、董岭乡、车家湾乡、考勒乡、柳树乡、河滩乡、百和乡、果园乡、五家乡、坪庄乡、高山乡、大树乡、春台乡。

2004年，东乡族自治县辖5个镇、20个乡:锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡。

2012年，东乡族自治县辖19个乡、5个镇:锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡下辖229个行政村、1893个合作社。

东乡族自治县位于甘肃省中部西南面。东经103°10′~44′，北纬35°30′~36′之间。东乡族自治县位于甘肃省中部西南面，临夏回族自治州东北部，以东乡族发祥地和丝绸古道南路上的重要通道而闻名，是全国唯一的以东乡族为主体的少数民族自治县。东西宽51公里，南北宽47公里，总面积1510平方公里，其中陆地面积1462平方公里。

东乡族自治县地貌呈方圆形，四面环水，中间高突。东乡族自治县最高海拔2664米、最低海拔1736米，平均海拔2610米。境内山峦起伏，六大山梁夹着六条山沟，以县城锁南镇为中心向东乡族自治县伞状延伸遍布。

东乡族自治县属温带半干旱气候。气候干燥，冬长夏短，无霜期年平均138天，年降雨量为200~500毫米。

东乡族自治县矿产资源有石英石等。

2010年东乡族自治县总人口256828人，其中各乡镇人口(人):锁南镇14216、春台乡8721、柳树乡6623、东塬乡12893、河滩乡27780、坪庄乡9493、百和乡11413、关卜乡9452、那勒寺乡17785、赵家乡7318、五家乡8577、果园乡12685、免古池乡6602、沿岭乡5565、汪集乡9801、风山乡5506、车家湾乡3434、高山乡3194、达板乡22287、唐汪乡14399、大树乡7801、北岭乡4664、龙泉乡13739、考勒乡7434、董岭乡5446。