宋熙宁六年(1073年)四月，王韶渡排河击败木征修筑康乐城(康丰乡道家村)、刘家川堡(流川乡古城村)。五月，诏名康乐城为康乐寨，刘家川堡为当川堡，并隶河州。

明代，今县境设有基层行政组织"里、甲"，景古里、胭脂里、当川里属河州，康乐里属狄道州，沙马里属岷州。清初沿明制，同治十一年(1873年)后，河、狄两州重划地界，南以今和政县松鸣岩，东以洮河，东南至新路坡为河、狄分界。

民国建立，今县地属狄道县西乡。民国二十一年(1932年)6月10日，设洮西设治局(治所丰台堡)。翌年改为康乐设治局(治所新集堡)。

民国二十九年(1940年)设康乐县，厘定为五等县，隶属甘肃省第一行政督察专员公署。民国三十二年(1943年)12月10日，隶属甘肃省第九区行政督察专员公署。在临洮县成立后，康乐为其所辖。1949年8月 20日康乐解放，属临夏区专员公署。1956年11月20日，成立临夏回族自治州，为州所辖。1958年12月21日，国务院决定撤销康乐县建置，并入和政县，1961年12月15日，国务院决定恢复康乐县建置后至今，仍属临夏回族自治州，县治附城镇新治街。

2005年，康乐县辖5个镇、11个乡:附城镇、苏集镇、胭脂镇、景古镇、莲麓镇、康丰乡、虎关乡、流川乡、白王乡、八松乡、鸣鹿乡、八丹乡、上湾乡、普巴乡、草滩乡、五户乡。

康乐县位于甘肃省中南部，隶属甘肃省临夏回族自治州，县人民政府驻附城镇。康乐县地处东经103°~103°24ˊ，北纬34°54ˊ~35°27ˊ之间，总东邻定西地区临洮县、渭源县，西接临夏回族自治州和政县，南与甘南藏族自治州临潭县、卓尼县接壤，北界临夏回族自治州广河县。

康乐县处黄土高原向青藏高原过渡地带，平均海拔为2000米，地势平缓，总面积1093平方公里。康乐县南北长56公里，东西宽39公里。西南边境为秦岭西延部分，海拔1988米一3908米。西南有海拔3000米以上的莲花山、抱儿子山及海拔3908米的白石山，其支脉呈"爪"状向内地延伸。

康乐县地处黄土高原向青藏高原过渡地带，海拔高，气候变化异常，南部乡镇高寒阴湿，北部地区干旱缺水。

据2010统计康乐县土地面积1083平方公里，耕地面积34.8万亩，占总面积的24%;林地面积53万亩，占总面积的33%;天然草场面积32万亩，占总面积的20%;其它占总面积的23%。